Mansa Moussa a décidé de faire rayonner l’Université de Tombouctou dans l’Histoire. Evidemment, comme beaucoup de grands visionnaires, ce n’est pas lui qui va se taper le boulot. Dans Sankoré, c’est à vous de recruter des étudiants, développer vos cours et les dispenser, délivrer de prestigieux diplômes et remplir la bibliothèque de nombreux manuscrits. Et peut-être que vous aussi, vous aurez votre place dans les livres d’Histoire ?

Intrigués ? Vous voulez savoir si Sankoré a sa place sur vos étagères ? Comme d’habitude, je vous en présente les grands principes ci-dessous, avant de vous livrer mon avis sur le jeu.

Les principes de Sankoré

Dans Sankoré : La fierté de Mansa Moussa, vous dirigez une école au sein de la prestigieuse université de Tombouctou au 14e siècle. Votre ambition est claire : attirer des étudiants, les former dans les grandes disciplines du savoir (Astronomie, Théologie, Mathématiques et Droit ), produire des manuscrits et faire rayonner votre prestige académique.

Le cœur du jeu repose sur un système d’actions structuré autour de ces quatre disciplines. À votre tour, vous pouvez effectuer jusqu’à deux actions principales différentes, auxquelles peuvent s’ajouter autant d’actions bonus que vous le souhaitez. Toute votre stratégie consiste à faire progresser vos étudiants, alimenter la bibliothèque et déclencher les bons décomptes au moment opportun.

Les cinq actions principales

Les actions s’articulent toutes autour des quatre disciplines et de leurs zones respectives sur le plateau.

1. Accueillir un étudiant

Vous recrutez un étudiant dans l’une des disciplines en le prenant dans sa file d’attente pour l’installer sur votre plateau personnel, au niveau d’un cours préparatoire.

Ce recrutement alimente directement le moteur du jeu : plus on recrute d’étudiants dans une discipline, plus les joueurs seront performants pour y donner des cours. Mais ce choix n’est pas neutre : prendre un étudiant peut déclencher un décompte de majorité dans la zone concernée, redistribuant des bonus aux joueurs selon leur présence (mosquées, murs, comptoirs).

2. Préparer un cours

En échange d’un Livre placé à la bibliothèque, vous prenez une des tuiles Cours universitaire de la discipline correspondante disponible. Une fois placé à sur un des emplacements prévus de votre plateau personnel, ce cours devient alors accessible à vos étudiants. Chaque tuile Cours offre un bonus d’activation d’autant plus puissant que son niveau est élevé.

3. Donner un cours

C’est l’action centrale de Sankoré.

Vous choisissez et activez l’un de vos étudiants présents sur votre plateau personnel sous une tuile Cours. La puissance de votre cours dépend du Savoir dans cette discipline, déterminé à la fois par le recrutement des étudiants dans la zone correspondante du plateau central, et votre propre progression dans la discipline.

Donner un cours permet de d’activer l’action de zone de la discipline correspondante sur le plateau central, mais aussi de promouvoir vos étudiants. Ce qui leur donne accès à des cours et des actions plus puissantes et les fait progresser vers l’obtention de Diplômes plus valorisés en terme de Prestige.

Les tuiles Cours offrent des récompenses variées, que l’on active si l’étudiant correspond à la discipline du cours : bonus de Savoir, ressources supplémentaires, gain de Livres ou de Prestige. Votre tableau académique se structure donc progressivement autour des disciplines que vous choisissez de développer.

4. Diplômer un étudiant

Passé le cours préparatoire, vous pouvez diplômer un étudiant à n’importe quel stade de son parcours. Cela nécessite généralement de payer un Livre correspondant à la discipline étudiée, que vous placez alors dans la bibliothèque centrale.

Diplômer est crucial pour plusieurs raisons :

• vous gagnez une tuile Diplôme, source d’icônes Prestige en fin de partie ;
• vous alimentez la bibliothèque, influençant la valeur future du Prestige de la discipline concernée ;
• vous libérez un emplacement pour accueillir un nouvel étudiant.

C’est ici que le jeu révèle toute sa profondeur : contribuer à la bibliothèque renforce potentiellement la valeur d’une discipline… mais cela profite à tous les joueurs investis dans celle-ci.

5. Echanger une faveur

Vous pouvez recevoir OU rendre une faveur. Recevoir une faveur consiste à gagner une récompense au choix qui se trouve sous ou à gauche de votre disque sur la piste Faveur. Vous recevez également une tuile Faveur, qui vient bloquer deux cases Prestige sur votre plateau personnel, limitant votre progression. Rendre une faveur revient à retirer une tuile Faveur de son plateau pour la remettre dans la réserve, libérant ainsi l’espace bloqué.

Les disciplines et la bibliothèque

Dans Sankoré, les quatre disciplines structurent l’ensemble de la partie. Chaque discipline possède sa propre zone et ses propres actions sur le plateau central. Chaque livre placé dans la bibliothèque est rangé sur une étagère précise. À la fin de la partie, la répartition des livres détermine la valeur de chaque icône Prestige pour chaque discipline.

Autrement dit, le Prestige que vous accumulez pendant la partie ne vaut pas des points fixes : sa valeur dépendra de la manière dont la communauté universitaire (en d’autre mot, les joueurs) aura orienté le savoir collectif.

Investir massivement en Mathématiques peut être extrêmement rentable… à condition que cette discipline domine dans la bibliothèque finale.

Fin de partie et décompte

Au fur et à mesure de leurs actions dans les différentes zones, les joueurs vont libérer des tuiles Sankoré, qu’ils placent ensuite dans la Médersa (dans la zone Mathématique). La fin de partie se déclenche dès que la douzième tuile Sankoré est placée dans la Médersa. On termine alors le tour en cours afin que chaque joueur ait joué le même nombre de tours.

On procède ensuite en plusieurs étapes.

1. Résolution des majorités restantes

Tous les éventuels décomptes de majorité encore en attente sont résolus. Les derniers Prestiges sont attribués.

2. Attribution des tuiles Sankoré

Pour chaque tuile Sankoré placée côté Prestige visible dans la Médersa, on compare les majorités de murs dans sa ligne et sa colonne. Le joueur majoritaire récupère la tuile, qui comptera comme une icône Prestige supplémentaire.

3. Détermination de la valeur des disciplines

On analyse la bibliothèque. Selon la répartition des livres sur les étagères, chaque discipline obtient une valeur en points par icône Prestige. Sur chaque étagère, la discipline majoritaire voit sa valeur augmenter de 2 points. Tandis que la discipline en seconde position augmente d’un point. La valeur globale d’une discipline s’établit en sommant sa valeur sur toutes les étagères.

Une discipline dominante dans plusieurs étagères verra donc sa valeur grimper, parfois de manière spectaculaire. Mais une discipline qui n’est parvenue à se hisser aux deux premières places sur aucune étagère vaudra… zéro point !

4. Décompte final

Pour chaque discipline, vous :

• comptez le nombre total d’icônes Prestige en votre possession (pions, tuiles Diplôme, tuiles Sankoré, cartes Objectif, plateaux, fins de cursus) ;
• multipliez ce total par la valeur déterminée pour cette discipline.

Vous additionnez ensuite les quatre résultats des quatre disciplines.

Le joueur totalisant le plus grand nombre de points devient l’école la plus prestigieuse de Tombouctou.

En cas d’égalité, le joueur possédant le moins de tuiles Faveur l’emporte. Si l’égalité persiste, celui ayant le plus de pions Prestige gagne.

Mon verdict sur Sankoré

Exigeant, mais fluide

Ne nous voilons pas la face, Sankoré est un jeu exigeant. Les règles sont denses et peuvent être intimidantes, avec les quatre régions du plateau qui possèdent leur propre fonctionnement. Mais une fois la partie lancée, j’ai trouvé le jeu nettement plus fluide que ce à quoi je m’attendais. Au final seule l’action Donner un cours a un effet spécifique selon la discipline. Et encore, la majorité de ses différentes étapes est commune à toutes. L’aide de jeu très concise est largement suffisante en cours de partie, sans devoir faire des aller-retours constants vers le livret de règles comme c’est le cas avec beaucoup de jeux experts (oui, je vous regarde M. Lacerda).

Pour un eurogame, il est très interactif. Tout d’abord dans son scoring, qui est co construit par les joueurs, on y reviendra. Mais il faut également garder un oeil attentif sur ses adversaires pour gérer le timing des décomptes intermédiaires et des majorités associées, qui sont une source de bonus importante en cours de partie.

Gérer le timing

J’ai aussi beaucoup aimé le système de double action, un peu comme dans Brass. Ca permet d’enchaîner en un seul tour un combo intéressant, pour peu qu’on planifie soigneusement. On ouvre une opportunité sur la première action, par exemple en récupérant une ressource via une faveur, et on la transforme à la seconde, en la consommant immédiatement, le tout sans risque d’être interrompu.

Au fur et à mesure de la partie, les joueurs vont construire un moteur de plus en plus efficace. Cela en améliorant leur connaissance personnelle dans les disciplines, mais aussi en contribuant à la connaissance générale et en accumulant des tuiles Compétences. Le rythme s’accélère donc de manière exponentielle, et il ne faut pas se laisser surprendre par la fin de partie. On en revient à la gestion du timing. D’autant que le scoring est très dépendant de ces derniers tours.

Le scoring, le point central du jeu

Revenons au scoring, qui est une des particularités principales de Sankoré. Pour faire un autre parallèle, cette partie me rappelle un peu Mombasa. Il partage cette co construction du scoring final en fonction de l’investissement dans les différentes zones (ici les Disciplines). C’est une mécanique que je trouve très intéressante, mais elle est assez punitive. On peut se retrouver avec une quantité importante de Prestige qui ne vaudra à la fin de la partie aucun point ! C’est d’autant plus vrai à deux joueurs. Dans cette configuration j’ai trouvé le jeu encore plus calculatoire, surtout dans les tours finaux. Les écarts de score peuvent être brutaux, autant le savoir avant de se lancer.

Une très belle édition, avec une mise en place assez longue

Du côté de l’édition, comme souvent chez Super Meeple, elle est d’excellente qualité. Les illustrations de Ian O’Toole sont brillantes, vives, l’iconographie est claire et fonctionnelle. Les pions des bâtiments et des étudiants sont imprimés et chaque bâtiment à sa silhouette spécifique. Tout ça participe à donner à Sankoré une très belle présence à table. Et heureusement, parce qu’il occupe une sacrée place. Entre le plateau central de taille plus que respectable et les tableaux des joueurs, il faudra prévoir une belle table pour tout étaler. Ainsi que du temps, parce que la mise en place de Sankoré est assez longue. Les nombreux tirages aléatoires d’éléments participent au renouvellement des parties, mais rendent l’installation un peu fastidieuse. Vu la qualité du jeu et la durée des parties, je lui pardonne volontiers.

Le mot de la fin

Sankoré propose une expérience dense et exigeante, où construction de moteur, gestion des ressources et timing des majorités s’entrelacent en permanence. Développer une discipline sans soutenir sa valeur collective à la bibliothèque peut s’avérer risqué car négliger la bibliothèque peut coûter très cher. Ici, le savoir est un bien commun … mais aussi une arme dont il faut savoir user au bon moment. C’est un très bon jeu expert, interactif et assez punitif, pour des joueurs qui n’ont pas peur de se prendre une claque de temps en temps.

Fiche technique

Conception: Mandela Fernandez-Grandon, Fabio Lopiano
Illustration: Ian O’Toole
Édition: SuperMeeple
Joueurs: 1-4
Age:14+
Durée: 150-180 minutes